3亿年前，“妈妈”把“孩子”圈起来

科技日报报道，近日英国《自然·生态与演化》杂志发表了一项振奋人心的研究。来自加拿大和英国的研究团队公布了一种未知化石的发现，这种化石属于一种下孔类物种，与现代巨蜥类有着惊人的相似性。这个化石样本有着大约3.09亿年的历史，更为引人注目的是，化石中包含了一个成体及其幼体的形态，这是迄今为止所发现的最早的亲代抚育样本。这意味着亲代抚育的行为出现的时间，比我们之前所认知的要早4000万年。

亲代抚育是一种在现在的许多脊椎动物中广泛存在的现象，其中包括鸟类、爬行类、哺乳类、鱼类和两栖类。对于这一行为的起源和演化过程，我们知之甚少，因为能够保存亲代与子代一起的化石证据极为罕见。过去的研究中，最早的亲代抚育证据来自于2.98亿至2.51亿年前的南非蜥代龙科化石。

此次发现的化石来自于加拿大卡尔顿大学的希拉里·马丁等科学家描述的名为“D. unamakiensis”的生物。这种生物不仅揭示了古老的亲代抚育行为，还展示了成体和幼体的骨骼形态。这些化石来自于石炭纪时期，在一个树桩中被发现。研究者们推测，这个隐秘的树桩区域可能是它们的巢穴，亲代在此为子代提供庇护和抚育。这为我们理解古老的动物行为提供了宝贵的线索。

值得一提的是，“D. unamakiensis”这一类群在动物演化树上的位置至今仍然是一个热议的话题。尽管它们被传统上归为下孔类——被认为是哺乳动物的祖先，但在另一篇发表在《自然·生态与演化》杂志上的论文中，英国牛津大学的戴维·福德和罗杰·本森提出了不同的观点。他们认为，“D. unamakiensis”所属的蜥代龙科与哺乳动物并无亲缘关系，而是属于无孔类爬行动物的一部分。无孔类最终演化为鳄鱼、蜥蜴、蛇类、龟类和鸟类等生物群体。这一发现不仅揭示了古老的亲代抚育行为的存在，也对我们理解动物演化和分类提供了新的视角。