陨石冲击孕育地球早期生命

　　陨石碰撞地球可能为早期生命提供栖息地。图片来源H. M. Sapers; (插图)NASA

　　陨石碰撞地球能为早期生命提供栖息地吗？这是一项新研究提出的疑问，该研究报告了来自陨石坑的第一个或能被识别的化石微生物痕迹。

　　研究人员检查了来自德国南部里斯陨石坑(如插图所示)的岩石，里斯陨石坑是一个24千米宽的洼地，形成于1460万年前的一次陨石撞击，当时造访地球的陨石产生了比日本广岛原子弹大180万倍的能量。

　　创造这些陨石坑的冲击能量足以熔化岩石；这些熔岩迅速冷却，形成包含各种显微结构和晶体的“冲击玻璃”——黑曜石，一种平滑深色的岩石，与其火山岩表亲类似。里斯陨石坑发现的黑曜石有独特的弯曲和管状特征，直径约百万分之一到百万分之三米。科学家之前认为该晶体只是形态与众不同，但该研究小组的分析揭示，这些小管(如图所示)可能是生物的起源。研究人员近日将相关成果在线发表于《地质学》期刊。

　　例如，跟微结晶体不同，这些小管拥有复杂形式，科学家常观察到它们会突然改变方向，避免彼此交叉，这在某种意义上是隧道微生物行为。而且它们还包含与生物活性有关的有机分子，里斯小管也类似于在火山玻璃中发现的微生物化石痕迹。

　　考虑到小管可能与岩石内部的破碎和水冷边缘有关，研究人员认为水热活动——通常在撞击后形成的当地热水循环——使得周围环境中的微生物能定居在火山玻璃中。

　　研究人员相信地球的生命起源与撞击变迁的增加处于同一时期，陨石形成的玻璃可能为微生物提供了一个普遍可行的栖息地，这可能也重重“撞击了”人们对早期生命发育的认知。