恐龙灭绝的元凶是天外来客

说起石油危机，一个国际小组从恐龙时代末期的沉积物中发现了微小的碳球，而这种碳球只能通过燃烧化石燃料得到。如果该发现得到证实，将意味着恐龙很有可能是被一场石油燃料引起的大火灭绝的。

两份证据显示灭绝恐龙的元凶是天外来客。在距今6500万年前的沉积物中发现了一层薄薄的铱金属-这种金属元素在地表非常罕见，但在小行星上则普遍的多，铱的存在指明了那场灾难的破坏性。科学家指出这次打击的位置可能是墨西哥尤卡坦半岛的希克苏鲁伯。

可是单纯的撞击也许不足以解释恐龙的灭绝，还有别的原因。其他小组的进一步研究提供了一种可能爆炸产生的巨大热量燃起了森林大火，产生的二氧化物进入大气造成失控的全球变暖，将恐龙活活烤死（《今日科学》2003年6月6日）。或者大火可能喷出大量烟灰遮蔽了太阳然后使大量植物死亡，导致食草恐龙饿死，进而影响到食物链顶层的恐龙。这个推测存在的问题是虽然科学家在白垩纪第三纪边界-也称为K-T边界（恐龙灭绝的时间）发现了煤烟，但只是很少的烧焦的植物残骸的痕迹。

新的解释是从另一个K-T沉积物中煤烟的证据得到的独特的碳团，也称为空心微珠。这种微小的球体只能来自化石碳氢化合物的燃烧，比如煤和原油。小组在五月刊出的《地质学》杂志上报告说他们在世界各地13处中的8处找到了空心微珠。而这种物质只在K-T边界上，不在它上面，也不在它下面。研究人员猜测希克苏鲁伯陨石撞击地球后向前移动，在墨西哥湾撞到一个巨大的蓄油库，就象今天那里的进料平台一样。撞击把油蒸发成气体，然后在大气中点燃它们，引起宽度几乎达上百公里的四处蔓延的大火球。大火是否造成了恐龙的灭绝-还是煤灰或者全球变暖还是未知，它可能留下了一些生物，包括今天哺乳动物的祖先。

“这篇论文让人大开眼界。” 宾夕法尼亚大学州立学院的古植物学家比得-威尔夫说。“它为神秘的K-T层煤灰的真正来源提供了一个强有力的例子，并且对脆弱的全球大火假设提出了质疑”。研究结果能帮助研究人员“更好的理解大灾难时的环境，对解释大规模生物灭绝及后来的复苏非常重要。”